Нели Христова завършва Геолого-географски факултет на Софийски университет (ГГФ) през 1980 г. През 1982 г. е назначена като асистент, последователно работи като старши и главен асистент. От 2003 г. е доцент, а от 2012 г. - професор в Софийски университет.

Нели Христова е завършила Школа за педагогическа, методическа и психологическа подготовка към СУ, притежава сертификат от международни висши хидроложки курсове към ЮНЕСКО. Автор е на статии, учебници и ръководства по хидрология.

В сферата на научните ѝ интереси са закономерностите, спецификите и цикличността на речния отток в България, положителните и отрицателните обратни връзки в речната система, влиянието на антропогенната дейност над речната система, както и класифицирането на реките в България по дължина и водосборна площ. По-специално изследва реките Арда, Въча и Искър.

От 2006 г. е ръководител на най-голямата катедра в ГГФ - "Климатология, хидрология и геоморфология". Преподава курсовете "Обща хидрология", "Хидрология на България", "Екологична хидрология", "Приложна хидрология", "Водни ресурси на България", "Подземни води". Автор е на множество учебници и помагала както за училищни преподаватели и занятия в час, така и за самоподготовка вкъщи.