Емил Илиев е завършил Медицинската академия в София. От 1976 г. е ръководител на отделението по акупунктура в Научния институт по дерматология и венерология при Медицинската академия. Специализирал е акупунктура и дерматология в Австрия, СССР, Италия, Китай, Франция, Германия, Южна Корея, Япония, КНДР и Виетнам.

Той е основател и председател на Българското дружество по традиционна китайска медицина от 1982 г. насам, както и член на борда на директорите на Световната организация по акупунктура. Почетен член на повече от 18 акупунктурни дружества по целия свят. Дълги години се занимава с алтернативни методи на лечение като акупунктура, нискоинтензивна лазерна терапия, ортомолекулярна медицина и др.

Основателят на Международния джаз фестивал в Банско и почетен гражданин на Банско.