Завършва гимназия в Чирпан през 1938 г. и славянска филология в Софийския университет през 1949 г.

След това работи в Комитета за наука, изкуство и култура (1949 - 1951), редактор в Комитета за кинематография (1951 - 1956), зам.-главен редактор на сп. "Пламък" (1956 - 1958; 1964 - 1965), гл. редактор на списание "Септември" (1964 - 1966), председател на Комитета за изкуство и култура (1966 - 1975), председател на Съюза на българските писатели (1989 - 1990), заемал най-високите постове в отдел "Изкуство и култура" при ЦК на БКП, Комитета за българите в чужбина, Съюза на българските писатели.

Павел Матев е един от любимите лирици на няколко поколения българи. Редица негови стихове се превръщат в текстове на шлагери на любовната поп песен.