Жан Виденов завършва Пловдивската английска гимназия.
През 1985 г. завършва специалност "Международни икономически отношения" в Московския държавен институт по международни отношения с арабски език (като първи чужд език).

Като студент е приет за член на Българската комунистическа партия (1983 г.).

Избиран е по време на следването си във вузовския комитет и в градския комитет на ДКМС. В своя V курс е капитан на отбора на института по бридж, който печели първенството на град Москва.

От 1985 г., след дипломирането си, Виденов работи в Пловдив - в предприятието "Биотехника" и по-късно в БССП "Автоелектроника" (1989 - 1990).

В началото на 1990 г. е избран за член на Висшия партиен съвет на БСП, а през ноември същата година - за член на неговото Председателство. През 1991 г. на конгрес е избран за председател на БСП с подкрепата на неговия предшественик Александър Лилов.

След победата на БСП на парламентарните избори през 1994 г. Жан Виденов оглавява нейното правителство.

През есента и зимата на 1996-1997 г. средната работна заплата в България пада драстично (по-късно, през февруари 1997 г., достига 5 - 6 щатски долара), което поражда недоволство и масови протести в големите градове. На 4 ноември 1996 г. 19 членове от ръководството на БСП отправят открито писмо с искане за оставка на Жан Виденов като министър-председател.

На 21 декември 1996 г. на проведения извънреден 42-ри конгрес на БСП Виденов обявява, че подава оставката си като министър-председател на България и като председател на БСП.