Мария Бакалова като дете взема уроци по пеене и флейта. Учи в Националното училище за музикално и сценично изкуство "Панчо Владигеров" в Бургас, специалност актьорско майсторство за драматичен театър и втора специалност флейта. Завършва Националната академия за театрално и филмово изкуство (НАТФИЗ) в София в класа на проф. Иван Добчев през 2019 г.

Участва в редица филми преди големия си дебют в "Борат 2". Сред тях са българският "XIIa" (2017), "Трансгресия" - за ролята си печели наградата за най-добра актриса на фестивала за алтернативен филм AltFF в Торонто през 2018 г. и номинация на Queen Palm International Film Festival, "Бащата", спечелил Големите награди на кинофестивалите в Карлови Вари (2019) и Триест (2020) и др. Снимала се е и в няколко епизода на бургаския уебсериал - "Типично".

Получава известност като изпълнителка на ролята на Тутар Сагдиева, дъщеря на измисления казахстански репортер Борат Сагдиев в псевдодокументалния комедиен филм "Борат 2". Световна слава ѝ носи епизодът, в който тя предлага да вземе интервю в интимна обстановка от републиканския политически деец Руди Джулиани. Играта на Бакалова е високо оценена от критиците: списание IGN нарича появяването на актрисата във филма "фантастична находка", а LA Times намира нейното изпълнение за "потресаващо".

През ноември 2020 г. Бакалова подписва контракт с Creative Artists Agency, американска агенция за таланти, базирана в Лос Анджелис, Калифорния.